水杉屬在中生代白堊紀(jì)和新生代約有6～7種，過(guò)去認(rèn)為早已絕滅，1941年中國(guó)植物學(xué)者在湖北利川謀道鎮(zhèn)（當(dāng)時(shí)四川萬(wàn)縣磨刀溪）發(fā)現(xiàn)這一中外古老孑遺樹(shù)種。據(jù)近年調(diào)查，重慶萬(wàn)州、重慶石柱縣、湖北利川和湖南龍山、桑植均發(fā)現(xiàn)300余年的巨樹(shù)。
水杉適應(yīng)性強(qiáng)，喜濕潤(rùn)生長(zhǎng)快，北京以南各地均有栽培。材質(zhì)輕軟，可供建筑、板料、造紙等用；樹(shù)姿優(yōu)美，為庭園觀賞樹(shù)。

水杉是喬木，高達(dá)35米，胸徑達(dá)2.5米；樹(shù)干基部常膨大；樹(shù)皮灰色、灰褐色或暗灰色，幼樹(shù)裂成薄片脫落，大樹(shù)裂成長(zhǎng)條狀脫落，內(nèi)皮淡紫褐色；枝斜展，小枝下垂，幼樹(shù)樹(shù)冠尖塔形，老樹(shù)樹(shù)冠廣圓形，枝葉稀疏；一年生枝光滑無(wú)毛，幼時(shí)綠色，后漸變成淡褐色，二、三年生枝淡褐灰色或褐灰色；側(cè)生小枝排成羽狀，長(zhǎng)4-15厘米，冬季凋落；主枝上的冬芽卵圓形或橢圓形，鈍，長(zhǎng)約4毫米，徑3毫米，芽鱗寬卵形，先端圓或鈍，長(zhǎng)寬幾相等，約2-2.5毫米，邊緣薄而色淺，背面有縱脊。葉條形，長(zhǎng)0.8-3.5（常1.3-2）厘米，寬1-2.5（常1.5-2）毫米，上面淡綠色，下面色較淡，沿中脈有兩條較邊帶稍寬的淡黃色氣孔帶，每帶有4-8條氣孔線，葉在側(cè)生小枝上列成二列，羽狀，冬季與枝一同脫落。
分布于湖北、重慶、湖南三省交界的利川、石柱、龍山三縣的局部地區(qū)，垂直分布一般為海拔750~1500米。稀有種。水杉是世界上的孑遺植物。遠(yuǎn)在中生代白堊紀(jì)，地球上已出現(xiàn)水杉類植物，并廣泛分布于北半球。冰期以后，這類植物幾乎全部絕跡。
在歐洲、北美、和東亞，從晚白堊至新世的地層中均發(fā)現(xiàn)過(guò)水杉化石，二十世紀(jì)四十年代中國(guó)的植物學(xué)家在湖北、四川交界的謀道溪（磨刀溪）發(fā)現(xiàn)了幸存的水杉巨樹(shù)，樹(shù)齡約400余年。后在湖北利川縣水杉?jí)闻c小河發(fā)現(xiàn)了殘存的水杉林，胸徑在20厘米以上的有5000多株，還在溝谷與農(nóng)田里找到了數(shù)量較多的樹(shù)干和伐兜。隨后，又相繼在四川石柱縣冷水與湖南龍山縣珞塔、塔泥湖發(fā)現(xiàn)了200~300年以上的大樹(shù)。
水杉有“活化石”之稱。它對(duì)于古植物、古氣候、古地理和地質(zhì)學(xué)，以及裸子植物系統(tǒng)發(fā)育的研究均有重要的意義。在湖北利川設(shè)立了水杉種子站，建立了種子園，加強(qiáng)了母樹(shù)的管理，對(duì)5000多株林木進(jìn)行逐株建檔，采取了砌石岸、補(bǔ)樹(shù)洞、開(kāi)排水溝、防治病蟲(chóng)害等保護(hù)措施，并加速育苗和造林。龍山、石柱對(duì)水杉大樹(shù)采取了掛牌保護(hù)。
水杉邊材白色，心材褐紅色，材質(zhì)輕軟，紋理直，結(jié)構(gòu)稍粗，早晚材硬度區(qū)別大，不耐水濕?？晒┙ㄖ?、板料、造紙、制器具、造模型及室內(nèi)裝飾。水杉是“活化石”樹(shù)種，是秋葉觀賞樹(shù)種。在園林中適于列植，也可叢植、片植，可用于堤岸、湖濱、池畔、庭院等綠化，也可盆栽，也可成片栽植營(yíng)造風(fēng)景林，并適配常綠地被植物；還可栽于建筑物前或用作行道樹(shù)。水杉對(duì)二氧化硫有一定的抵抗能力，是工礦區(qū)綠化的優(yōu)良樹(shù)種。