相傳釋迦牟尼是古印度北部迦毗羅衛(wèi)國（在今尼泊爾南部提羅拉科特附近）凈飯王的太子，屬剎帝利種姓。母親摩耶夫人是鄰國拘利族天臂國王之女。摩耶夫人在回父國途中，于藍(lán)毗尼分娩后7天去世，太子因此由姨母摩訶波阇波提撫養(yǎng)成人。關(guān)于釋迦牟尼生卒年代，南傳和北傳的佛教有不同說法。據(jù)漢譯《善見律毗婆沙》“出律記”，推斷為公元前565年至公元前485年。南傳佛教或認(rèn)為是公元前623年至公元前544年，一說是公元前622至公元前543年。釋迦牟尼幼時(shí)受傳統(tǒng)的婆羅門教育，29歲（一說是19歲）時(shí)有感于人世生、老、病、死各種苦惱，加上釋迦族姓面臨滅族的戰(zhàn)爭威脅，對(duì)當(dāng)時(shí)的婆羅門教不滿，舍棄王族生活，出家修道。開始在摩揭陀國王舍城附近跟隨“數(shù)論”阿羅邏迦羅摩和烏陀迦羅摩子學(xué)習(xí)禪定。后到尼連禪河附近樹木中單修苦行6年。認(rèn)為苦行不是達(dá)到解脫的道路，轉(zhuǎn)而到伽耶（菩提伽耶）畢波羅樹下靜坐思維四諦、十二因緣之理，后達(dá)到覺悟。時(shí)年35（一說30）歲。先在波羅奈城鹿野苑向其侍從阿若憍陳如等5人說法，此后一直在印度北部、中部恒河流域進(jìn)行傳教，并組成傳教的僧團(tuán)，奠定原始佛教的基本教義。在王舍城先后受到摩揭陀國頻婆娑羅王及其子阿阇世王的皈依，在舍衛(wèi)城受到拘薩羅國波斯匿王的皈依。弟子很多，傳有500人，其中者有10人，被稱為弟子。80歲時(shí)于拘尸那迦城逝世。